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진달래(korean rosebay; azalea)는 높이 2~3m의 진달래과의 낙엽관목으로 한국·일본·중국·몽골 등에 분포되어 있다. 전국의 50~2,000m 높이의 산의 양지쪽에서 무리지어 자란다.

진달래꽃은 4월에 잎보다 먼저 피며, 두견화 또는 참꽃이라고도 불린다. 진달래를 먹을 수 있는 꽃이라 하여 '참꽃'이라고 하는 데 비해, 철쭉은 먹을 수 없으므로 '개꽃'이라 한다.

꽃은 보통 연한 붉은 색이나 흰색 꽃이 피는 흰진달래도 있다. 주왕산의 물가에 피는 '수달래'(산철쭉)도 진달래과에 속하며 꽃에 검붉은 반점이 있는 것이 특징이다.

진달래꽃으로 꽃전을 만들어 먹거나 술을 담그기도 한다. 또한 꽃은 한약재료로도 사용된다. 진달래 꽃의 꽃말은 '사랑의 희열, 신념, 청렴, 절제' 등이다.

[진달래꽃축제]

매년 3월말~5월초 전국에서 11개의 진달래축제가 열리고 있으며, 지역별로 열리고 있는 진달래축제의 현황은 아래와 같다.

지역별로는 경상도에서 가장 많은 4개의 진달래축제가 열리고, 다음으로 경기도에서 3개의 진달래축제가 열린다. 강원도와 제주도에서는 진달래축제가 열리지 않는 것으로 파악된다.

우리나라에서 가장 아름다운 진달래 군락지를 보려면 경상남도나 전라남도로 가야 한다. 우리나라의 3대 진달래 명산은 화왕산, 무학산, 영취산인데, 화왕산(창녕군)과 무학산(마산시)은 경상남도에, 영취산(여수시)은 전라남도에 위치하고 있다.

3대 진달래 명산 중 영취산에서만 진달래축제를 열고 있어, 진달래꽃과 함께 다양한 문화ㆍ체험 행사를 즐기기 위한 가족 봄나들이 코스로 영취산을 추천할 만하다.

(지역별 진달래축제 개최 현황) ............................. *월간꽃축제(www.flowerfestival.kr) 제공

- 서울(1) : 삼각산진달래축제
- 경기도(3) : 고려산진달래축제(인천시), 원미산진달래축제(부천시), 가현산진달래
..............축제(김포시)
- 경상남도(2) : 대금산진달래축제(거제시), 천주산진달래축제(창원시)
- 경상북도(2) : 주왕산수달래축제(청송군), 비슬산참꽃축제(대구시)
- 전라도(2) : 영취산진달래축제(전남여수시), 모악산진달래화전축제(전북완주군)
- 충청도(1) : 면천진달래민속축제(충남당진군)